一棵活樹生長時,其根部不間斷地從土壤中吸取水分,由樹干的木質部將水分送到樹木的各個器官,同時又將葉子光合作用所制造的養料由樹干的韌皮部輸送到樹木的各個部分。水分既是樹木生長必不可少的物質,又是樹木輸送各種物質的載體,活樹被伐倒并鋸成各種規格的板方材后,水分的大部分仍然保留在原木木材內部,這就是木材中水分的主要來源,同時木材在貯存、運輸或使用環境中也會吸收一些水分進入其內部。

對不同的樹種來說,樹干中木質部水分含量存在差異。即使是同一株樹在不同生長季節,其木質部的含水量也有差異。木質部的各個部位,例如心材、邊材、根部、樹干與樹梢等含水量也都不同,所以說木材中水分分布是很不均勻的。木材周圍的大氣條件發生變化時,其水分含量也會隨之發生變化,水分因其在木材中的位置不同可分為自由水、吸著水、化合水三種：

1.自由水存在于由木材細胞壁上的紋孔或導管末端的穿孔和細胞腔以及胞間隙相互溝通構成的大毛細管系統中,自由水與木材呈物理結合,結合并不緊密,這部分水容易從木材中逸出,也容易吸入。濕木材置于干燥空氣中,首先蒸發的就是自由水。對于新伐倒的生材來說, 不同樹種的木材,自由水含量變化很大,一般為60~70%至200~250% 之間。

2.吸著水存在于木材細胞壁內的微纖絲、大纖絲之間構成的微毛細管系統內或吸附在微晶表面和無定型區域內纖維素分子的游離控基上。木材中吸著水含量在樹種間差別較小,木材吸著水的最大含量一般在23~31%之間,平均約為3%。吸著水與木材物質結合較為緊密, 這部分水不易從木材中逸出,只有當木材中自由水蒸發殆盡,且木材中的水蒸汽分壓大于周圍壁氣中水蒸汽分壓時,方可由木材中蒸發。

3.化合水與細胞壁組成物質呈牢固的化學結合狀態,木材中這部分水的含量很少,可以忽略不計,而且在一般的干燥條件下無法將其除去。